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    秋去冬来，信阳城内外各项新政的推行虽偶有波折，却也如同扎根的藤蔓，在旧秩序的缝隙间顽强地延伸着脉络。朱炎深知，无论是清丈田亩、整顿吏治，还是兴修水利、激励工匠，所有这一切的延续与深化，最终都离不开人才的支撑。旧有的科举体系与官学教育，难以快速培养出他所急需的、通晓实务、认同新政的基层吏员与专业人才。于是，那酝酿已久的“经世学堂”，终于到了瓜熟蒂落之时。

    这一日，信阳城东一处原本属于某位获罪官员、后被抄没的宽敞宅院，经过一番修葺整理，挂上了黑底金字的“经世学堂”匾额。没有张灯结彩，没有宾客云集，只有朱炎、周文柏及少数核心幕僚，以及经过层层筛选、首批入学的四十余名学子，于此寂静中，举行了开堂仪式。

    这些学子来源复杂，有像李文博这般已在“观风”实践中证明了自己的年轻士子；有在守城战或基层管理中表现出机敏勇敢的低阶军官或小吏；有略通文墨、对算学或工巧展现出兴趣的匠户子弟；甚至还有两名因家道中落、在州学难以维持而转向此处的贫寒生员。他们年龄不一，出身各异，但眼中大多闪烁着一种对新知与前路的渴望。

    朱炎立于堂前，目光扫过这些略显紧张却又充满朝气的面孔，并未身着官服，仅是一袭青衫。

    “今日，此门开启，非为科举之梯，非为八股之文。”他的声音清晰而平稳，回荡在略显空旷的堂院内，“尔等入此学堂，当明‘经世致用’四字之重。何为经世？明晓田赋刑名之细务，通达水利工巧之实学，洞悉民情吏治之幽微。何为致用？以所学安顿黎庶，以所能巩固城防，以所识匡扶时艰。”

    他顿了顿，语气转为沉凝：“如今大明，内忧外患，非空谈道德文章可救。需得有人，能下田间量亩算赋，能入工坊改进器械，能赴乡里明断讼争，能临战阵参谋机宜。此，即本官对尔等之期许，亦为此学堂设立之本意。”

    “学堂所授，除经义根基外，更有算学、律法、舆地、农工概要、钱谷会计等实用之学。授业者，非止于学究，亦有积年老吏、军中宿将、能工巧匠，前来讲授实务经验。尔等在此，需忘却出身之见，抛却虚浮之气，脚踏实地，格物穷理。”

    随后，朱炎宣布了学堂的章程：学制暂定一年，每季考核，择优者或充实幕府，或派往州县任事，待遇从优。学业不彰或品性不端者，亦将汰换。同时，学堂内设“论策堂”，定期议题，鼓励学子就时政、实务畅所欲言，优秀策论可直接呈送总督行辕。

    “望尔等珍惜此机，勤勉向学。他日功成，未必在庙堂之高，更可能在乡野之间，在实务之列。然，位卑未敢忘忧国，此心同，此理同。”朱炎最后说道，言辞恳切，并无居高临下之态。

    开堂仪式简短而肃穆。仪式后，朱炎与周文柏巡视了初步整理出的学舍、书库与论策堂。书库中，除传统经史子集外，已开始收集各类律例、农书、地方志以及一些粗浅的算学、工巧图谱，虽远谈不上丰富，却是一个全新的开端。

    “文柏，此学堂之事，关乎未来根基，需你多加费心。”朱炎对周文柏道，“师资遴选、课程设置、学子考核，皆需斟酌。尤其要留意学子之心性，才干或可培养，心术不正者，断不可留。”


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