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    “属下明白。”周文柏郑重应下，“必当竭尽全力，为部堂育此新材。”

    离开经世学堂，朱炎心中并无太多轻松。他知道，这仅仅是一个开始。培养人才周期漫长，且必然会招致守旧士林的非议，被攻讦为“另立门户”、“坏乱祖制”。但他别无选择。旧有的体系已难以支撑危局，他必须尝试开辟新的路径，哪怕这路径布满荆棘，且前景未卜。

    冬日的阳光透过云层，洒在信阳城的青石板路上，带着几分清冷的暖意。朱炎知道，他播下的又一颗种子已经入土，能否生根发芽，长成栋梁，尚需时日与心血的浇灌。而他能做的，便是在这风雨飘摇的乱世中，为这些新苗，尽量撑起一片能够生长的天空。

    第一百三十四章岁末稽考

    腊月将至，寒风裹挟着细碎的雪粒，为信阳城内外披上了一层素白。旧岁将除，万象待新，总督行辕内，一场关乎过去一年得失与来年走向的“岁末稽考”正在悄然进行。这并非朝廷规定的官员考课，而是朱炎为梳理自身势力、检验新政成效而设的内部评估。

    书房内，炭火盆烧得正旺，驱散着严冬的寒意。朱炎端坐主位，周文柏、伤势已大好的孙崇德、以及负责钱谷、刑名、工事的几位核心幕僚分坐两侧，气氛严肃而专注。每个人的案头都堆放着厚厚的文书卷宗。

    稽考首先从军事开始。孙崇德虽面色仍有些苍白，但精神矍铄，他起身禀报：“经武胜关一役及后续整补，我军现有堪战之兵，抚标营老卒二千，信阳新军三千，汝宁等地协防兵五千，合计一万之数。然装备仍显不足，尤其火器、甲胄，缺口近半。各营操练未懈，然新兵战力，尚需时日磨砺。”他顿了顿，补充道，“乡兵之制，已遍及信阳、汝宁各乡，在册者约两万，然器械简陋，仅可堪守土防盗，难当大战。”

    朱炎默默听着，手指在案几上轻轻敲击。一万战兵，两万乡兵，这便是他目前能在湖广北部直接掌控的军事力量。看似不少，但面对张献忠动辄十数万的流寇大军，或是关外日益壮大的清军，仍显得单薄。

    “装备之事，急也急不来。着军器所、改良坊，开春后全力打造箭矢、长枪、盾牌，火器……尽力而为。乡兵之制，重在维系，使其成为官军耳目与补充，暂不要求其野战之功。”朱炎做出批示。

    接着是民政与财政。负责钱谷的幕僚呈上厚厚的账册：“部堂，去岁清丈田亩，信阳、汝宁两地，共清出隐田近三成。推行‘摊丁入亩’后，岁入粮赋折银，较往年定额增长约两成，然因战事影响及推行新政减免部分，实际入库，仅与往年持平。开支方面，军饷、抚恤、官吏薪俸、水利垦荒等项，耗用巨大，府库现存银钱，仅可支撑至来年夏收。商税试行‘厘金定额’后，过往商旅略有增多，然时日尚短，成效未显。”

    “持平已属不易。”朱炎微微颔首。在经历大战、推行减免的情况下，能维持财政平衡，说明新政在扩大税基上已初见成效。“然库藏不丰，终是隐忧。来年，清丈需推广至更多州县，‘摊丁入亩’亦需深化。商税之事，需持之以恒，严查胥吏索贿，确保商路畅通。”


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